Irak på VM 2026: Outsiderne i Gruppe I

Mars 2026, en svett kveld i Kuala Lumpur. Irak leder 2-1 mot Indonesia i den avgjørende playoff-kampen. Dommeren blåser av, og et helt land eksploderer. For første gang siden 1986 — førti år siden — skal Irak spille VM. I et land herjet av krig, konflikt og ustabilitet er dette mer enn fotball. Det er et øyeblikk av nasjonal stolthet som overgår alt annet.

For Norge er Irak førsteoppgjøret i VM 2026. Den 16. juni møtes lagene på Gillette Stadium i Boston. Det er kampen som setter tonen for hele turneringen. Og selv om Irak er klare underdogs, er det en motstander som fortjener respekt.

Jeg har fulgt irakisk fotball sporadisk de siste årene, og utviklingen er bemerkelsesverdig. Fra et lag som knapt kunne organisere treninger på grunn av sikkerhetssituasjonen, til et lag med europeisk trener og spillere i europeiske klubber. Irak er ikke lenger bare deltagere — de vil bevise noe.

Gjennom playoff — tilbake på VM

Iraks vei til VM var alt annet enn enkel. De endte som gruppetreere i asiatisk kvalifisering, bak Japan og Australia. Det sendte dem til playoff-runden — en nervepirrende prosess med kamper mot Indonesia og potensielt Sør-Amerika.

Mot Indonesia viste Irak karakterstyrke. De tapte den første kampen 1-2 i Jakarta, men snudde det hele med 3-1-seier hjemme. Ali Jasim, det 19 år gamle talentet, scoret to av målene. Det var en kveld som minnet om 2007, da Irak sjokkerte verden ved å vinne Asiamesterskapet midt i en borgerkrig.

Det neste hinderet var det interkontinentale playoff mot Bolivia. Igjen måtte Irak grave dypt. Etter 0-0 hjemme vant de 3-1 i La Paz — høydefordelenes hovedstad, der besøkende lag vanligvis lider. Det var en prestasjon som fikk selv skeptikerne til å ta Irak på alvor.

Trekningen plasserte dem i Gruppe I — den samme gruppen som Norge, Frankrike og Senegal. På papiret er Irak klare underdogs. FIFA-rankingen har dem på 64. plass, langt bak de andre tre lagene. Men playoff-reisen viste at dette laget ikke bryr seg om hva papiret sier.

Troppen: Ukjente navn, men farlige

Irakisk fotball har lenge lidd under mangel på infrastruktur. Innenlandske ligaer har vært ustabile, akademier underfinansiert, og spillerutviklingen har haltet. Men den nye generasjonen er annerledes. Flere av dem har utviklet seg i europeiske klubber, og de bringer en profesjonalitet som tidligere generasjoner manglet.

Zidane Iqbal er det mest kjente navnet. Midtbanespilleren fra Manchester United har irakisk far og ble hentet til Old Trafford som unggutt. Han har aldri slått gjennom i førstelaget, men hans tekniske ferdigheter og spilleforståelse er på europeisk nivå. For Irak er han spilleren som dikterer tempo og skaper sjanser.

Ali Jasim er lagets største talent. Ved bare 19 år har han allerede blitt toppscorer i den irakiske ligaen og herjet i kvalifiseringen. Hans driblinger og avslutninger minner om en ung Mesut Özil — ikke den raskeste, men med et blikk for rom og timing som er sjelden. Europeiske klubber følger ham med interesse.

I forsvaret er Ibrahim Bayesh ankeret. Midtstopperen spiller i Qatar, men har erfaring fra nivåer som gir ham rutine til å håndtere presset. Ved siden av ham står Rebin Sulaka, en fysisk forsvarsspiller som ikke rygger for dueller.

Keeper Jalal Hassan har vært Iraks nummer én i nesten et tiår. Ved 32 år er han i sin beste alder for en keeper — erfaren nok til å lese spillet, ung nok til å ha refleksene. Han blir viktig mot Haaland.

Jesús Casas, den spanske treneren, har implementert et moderne spillesystem. Irak presser høyere enn de har gjort før, holder ball bedre, og spiller med en struktur som minner om spansk fotball. Det er en revolusjon for irakisk landslagsfotball.

Gruppe I: Hva kan Irak oppnå?

La oss være realistiske: Irak er gruppens svakeste lag. De møter verdensmesterfavoritter i Frankrike, Afrikas mestere i Senegal, og et Norge med Erling Haaland. Å gå videre fra denne gruppen ville vært et mirakel — på linje med Costa Rica i 2014 eller Island i EM 2016.

Men mirakler skjer i fotball. Saudi-Arabia slo Argentina 2-1 i VM 2022. Japan slo både Tyskland og Spania. Underdogs som spiller uten press og med alt å vinne, er de farligste motstanderne av alle.

Iraks realistiske mål er å ta poeng. Ett poeng mot Norge eller Senegal ville vært en enorm prestasjon. Et poeng mot begge, eller til og med en seier, ville skrives inn i irakisk fotballhistorie som et øyeblikk på linje med 2007-triumfen.

Kampprogrammet gir dem en mulighet. De åpner mot Norge — et lag uten VM-erfaring på 28 år, med nervepress og forventninger. Hvis Irak kan holde 0-0 de første 20 minuttene, kan tvilen snike seg inn hos nordmennene. Og i en nervøs kamp kan alt skje.

Mot Senegal i andre runde får de sjansen mot et lag som kanskje allerede har tapt mot Frankrike. Senegal vil være desperate etter poeng, men det kan også åpne rom for kontringer. Irak er best når de kan sitte dypt og straffe feil.

Mot Frankrike i siste kamp er forventningene minimale. Men hvis Frankrike allerede har sikret førsteplassen, kan de hvile spillere. Og et andrelag fra Frankrike er fortsatt sterkt, men ikke uslåelig.

Irak mot Norge: Åpningskampen

16. juni 2026, Gillette Stadium, Boston. Klokken 00:00 norsk tid — midt på natten. Irak mot Norge. For begge lag er det den viktigste kampen på tiår.

Norge er favoritter. Oddsen sier 1.45 på norsk seier, 4.20 på uavgjort, 7.50 på Irak. Det er en klar favoritt-outsider-konstallasjon. Men for Irak er den underdog-rollen komfortabel. De har ingenting å tape.

Taktisk vil Irak trolig ligge dypt i en 5-4-1-formasjon. Målet er å komprimere rommet, gjøre det vanskelig for Haaland å finne posisjoner, og slå til på kontringer gjennom Jasim og Iqbal. Det er en klassisk underdog-tilnærming, men den kan fungere.

Norges utfordring blir tålmodighet. Hvis Haaland ikke scorer i de første 30 minuttene, vil presset øke. Publikum vil bli nervøse. Feilpasninger vil snike seg inn. Og i den situasjonen kan Irak slå til.

Jeg forventer at Norge vinner denne kampen — trolig 2-0 eller 2-1. Men hvis Irak scorer først, endres alt. Da må Norge jage, og kontringene vil komme. Det er scenariet Irak drømmer om.

For norske fans er budskapet klart: Ikke undervurder Irak. De har kommet seg gjennom playoff mot alle odds. De har spillere som kan avgjøre. Og de har en lidenskap som overgår det meste. Åpningskampen blir en test av Norges mentale styrke like mye som fotballferdigheter.

Odds: Finnes det verdi?

Irak til å gå videre fra gruppen ligger på rundt 6.00 — omtrent 17 prosent sannsynlighet. Det er en lang odds, og den reflekterer realiteten: Det skal mye til for at Irak går videre fra Gruppe I.

Men det finnes andre markeder å vurdere. Irak å ta poeng mot Norge (dobbeltsjanse uavgjort/Irak) ligger rundt 3.00. Det er kanskje den mest interessante oddsen for de som vil ta risiko. Norge er favoritter, men de har ikke spilt VM på 28 år. Nervene kan ta over.

Irak å score mot Norge ligger rundt 2.20. Med Jasim og Iqbal i troppen er det absolutt mulig. Norsk forsvar er solid, men ikke ugjennomtrengelig. Et mål fra dødball eller kontring er realistisk.

For de som vil gamble virkelig stort, er Irak å slå Norge priset til 7.50. Det ville vært en enorm overraskelse, men ikke umulig. I fotball skjer det umulige jevnlig — spesielt i VM.

Min anbefaling er å holde seg unna lange odds på Irak med mindre du er villig til å tape innsatsen. Dette er gambling, ikke investering. Men som en liten flyer — noen hundre kroner på Irak å ta poeng — kan det gi spenning og potensielt avkastning.

Mer enn bare fotball

For Irak er VM 2026 mer enn en fotballturnering. Det er et symbol på nasjonal resiliens. Et land som har gjennomgått krig, invasjon, borgerkrig og IS-terror sender nå sitt landslag til verdens største sportsarrangement. Det er en historie som overgår alt som skjer på banen.

I 2007 vant Irak Asiamesterskapet mens bilbomber eksploderte i Bagdad. Spillerne visste ikke om familiene deres var trygge. De spilte likevel — og vant. Det øyeblikket samlet et splittet land, om bare for noen timer.

VM 2026 gir en ny mulighet til samling. Irakere over hele verden vil følge laget — fra Bagdad til Stockholm, fra Erbil til Melbourne. Diasporaen er enorm, og lidenskapen er intens. For dem er hvert mål, hvert poeng, et bevis på at Irak fortsatt eksisterer som nasjon.

Norge bør være forberedt på den intensiteten. Iraks spillere vil løpe til de stuper. De vil kjempe for hver ball som om livet avhenger av det. For noen av dem gjør det kanskje det — i hvert fall symbolsk.

Uansett resultat fortjener Irak respekt. De har kommet seg til VM gjennom en kvalifisering som var alt annet enn enkel. De representerer et land som trenger gode nyheter. Og de kommer til å gi alt de har på banen i Boston den 16. juni.